El segundo de los encuentros del domingo nos trae un enfrentamiento a priori desequilibrado, pero que con los últimos precedentes cualquier cosa nos parece posible. Hablamos del partido entre los Bears y los Saints.
Un equipo que ha conseguido aprovechar la ampliación de los play-offs y el desfallecimiento de sus rivales para rascar esta última plaza, frente a uno de las favoritos al anillo con malas experiencias los últimos años en este tipo de partidos. Estas son las clave del encuentro entre Chicago Bears (7) y New Orleans Saints (2).
#7- Chicago Bears (8-8): superviviente en su caótica temporada
Que los Chicago Bears hayan conseguido sobrevivir a la infinidad de problemas que han tenido durante la temporada y sean equipo de play-offs roza lo milagroso. Un conjunto con altibajos, un ataque desesperante y aún con esas han conseguido aprovecharse de la ampliación de plazas para llegar a esta post-temporada.
Y es que el conjunto de la ciudad del viento ha estado mes y medio sin conocer la victoria, o lo que es lo mismo 6 partidos consecutivos cayendo derrotado, algo que jamás había ocurrido en la NFL. Un buen inicio y su resurgimiento en el tramo final, les hizo depende de si mismos la última jornada, y aunque cayeron ante los Packers la derrota de Arizona frente a Rams les valió para completar la carambola y clasificar.
Sin duda la peor de sus líneas es el ataque, donde este año quisieron incorporar a Nick Foles para hacer la competencia al QB con contrato rookie Trubisky, pero el experimento no salió nada bien. Pues, aunque Mitch Trubisky no empezó el año con demasiadas buenas sensaciones, el cambio a Foles por parte del HC Matt Naggy fue contra producente y ese ataque terminó de caerse por completo, hasta que la vuelta de Trubisky así como dar más protagonismo en el playcalling al OC Bill Lazor, cambió esa ofensiva ya que su amenaza terrestre desconcertó a defensas rivales. Otro de los puntos destacados es su RB David Montgomery, que ha terminado el año a muy buen nivel y ha sido clave en la mejoría de los 'osos'.
En cuanto a la defensa sí se ha mostrado más sólida. No ha tenido ese nivel superlativo que nos estaba acostumbrando en Chicago en pasadas temporadas, pero sí ha una unidad muy difícil de batir y que ha sabido limitar a ataques imponentes. Roquan Smith se ha confirmado esta temporada como uno de los mejores LBs de la competición, muy preciso en todas las acciones, y jugadores como Khalil Mack siguen demostrando su talento en la presión al QB rival. Esa defensa ha sabido sostener al equipo y necesitarán de su mejor versión en play-offs.
Jugadores a tener en cuenta: David Montgomery (RB), Khalil Mack (DE), Roquan Smith (LB).
#2 - New Orleans Saints (12-4): llegó la hora de la verdad
Aunque es cierto que para todos los equipos los play-offs son la 'hora de la verdad', para los New Orleans Saints lo es todavía más. Las últimas derrotas sorprendentes en post-temporada, cuando parecían candidatos a todo dejó un sabor amargo en la franquicia de Louisiana, por lo que buscarán cambiar esa tendencia.
Además este es un año muy especial para los Saints pues con mucha probabilidad su QB estrella de 41 años, Drew Brees, podría poner fin a su carrera como jugador en la NFL y pasaría a las retransmisiones en USA del SNF. Por lo que la franquicia ha puesto toda la carne en el asador para buscar el segundo y último anillo de esta época, aprovechando el gran nivel de su defensa y un Alvin Kamara que se ha convertido en un RB completamente diferencial.
Podemos decir que el ataque, especialmente el aéreo, es el punto más flojo de los Saints, y eso es mucho decir. Brees no está al nivel de hace unas temporadas, además ha adelantado plazos para volver de su lesión en las costillas, y el juego de pase ha sufrido una recesión respecto a los últimos años pese a contar con WR de gran nivel como Michael Thomas o Emmanuel Sanders. El juego de carrera es otro mundo completamente distinto, Kamara ha estado sensacional toda la temporada y ha sido el líder de la ofensiva. A todos ellos se lo une un Tyson Hill, uno de los jugadores más especiales de la competición, ya que puede ser utilizado de QB, RB o WR, lo que nos da unas jugadas muy efectivas a la vez de divertidas para el espectador.
La mejor de las noticias en NOLA ha sido el crecimiento de su defensa. Una unidad que si bien tenía talento, no estaba considerada como élite de la competición, pero este año cambió todo. Muchos más consolidada, ha conseguido dominar sobre manera a todos los ataques. Lo mejor para ellos es el bloque compacto y muy solidario, por encima de los grandes nombres. Jenkins, Davenport, Lattimore, Alexander o Cameron Jordan son varios de los jugadores más destacados de esta unidad.
Jugadores a tener en cuenta: Alvin Kamara (RB), Michael Thomas (WR), Marshon Lattimore (CB).
Los puntos clave del encuentro
El encuentro entre los Chicago Bears y los New Orleans Saints se disputará en el Mercedes-Benz Superdomé de la capital de Louisiana, a las 22:40 horario en España del domingo, 4:40 PM en la costa este de los Estados Unidos. Estas son algunas de las claves del encuentro:
-El juego aéreo: Ambos equipos han tenido muchas dificultades en el juego de pase, y ante dos defensas tan potentes el acumular yardas aéreas puede ser determinante en el resultado final.
-La cara de los Chicago Bears: La temporada de los de Illinois ha mostrado dos caras totalmente diferenciadas, una de un equipo muy competente capaz de poner en aprietos a prácticamente cualquiera y la otra de un conjunto muy endeble, lejísimos para competir en play-offs. La versión de los Bears que veamos nos dirá si hay historia en esta eliminatoria.
-El play-calling: Chicago estaba siendo uno de los conjuntos con un esquema de juego más previsible, todo lo contrario que la NO de Sean Payton que no deja de sorprendernos. Desde que Naggy delegó en Lazor esta labor, el ataque de Chicago mejoró, veremos si lo suficiente.
-La presión: Los últimos fracasos en play-offs de los Saints cuando partían como favoritos estará en la mente de todo el equipo si se llega a un final apretado. Los de NOLA buscarán romper el partido cuanto antes para alejar a los viejos fantasmas.
Datos curiosos
-En las últimas tres temporadas el equipo que entró con el peor seed de la NFC a play-offs consiguió pasar la ronda de wild-card (Falcons, Eagles y Vikings).
-Los New Orleans Saints llevan dos eliminaciones consecutivas en su estadio, la última precisamente en ronda de comodines contra Vikings, también de la NFC Norte y quién tenía el peor seed de la post-temporada en la NFC.
-Un equipo no entraba a play-off con una plaza de wild card, es decir sin ganar la división, no estando en récord positivo desde los New York Giants de la temporada 2006/07 que también acabaron 8-8, al igual que los Bears.
-Los Chicago Bears no ganan un partido de play-offs desde 2010/11, y no lo hacen en ronda de wild-card desde 1994/95 cuando superaron a los Vikings.
Porcentajes y pronósticos
Chicago Bears 25% - New Orleans Saints 75%
Aunque creo que los favoritos son los Saints y en circunstancias normales deberían romper el partido, voy a apostar por un gran encuentro de lo de Chicago que lleguen a un final muy equilibrado, y aquí la presión pueda con los Saints y los Bears puedan dar lo que para mi sería la sorpresa de la jornada.
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