La ronda de Wild Card la cerrará el segundo de los duelos divisionales, en un encuentro que tuvimos precisamente en la última jornada de temporada regular, pero que mucho va a cambiar de aquel. Se trata del partido entre los Browns y los Steelers.
El equipo de Pittsburgh fue durante la primera parte de la temporada el único que se mantuvo invicto hasta que las lesiones y las dudas en ataque aparecieron, mientras que los Browns se mostraron muy sólidos ante conjuntos con peor récord aunque finalmente tuvieron que sufrir para certificar la clasificación. Estas son las claves del Cleveland Browns (6) - Pittsburgh Steelers (3).
#6 - Cleveland Browns (11-5): la eficiencia como receta para volver a play-offs
Los Browns vuelven a post-temporada desde 2002, después de acumular infinidad de fracasos, los de Ohio por fin consiguen el objetivo, y la clave de este éxito ha sido la eficiencia.
La llegada de Stefanski, y un roster muy preparado con grandes jugadores, han devuelto la cordura a Cleveland ya que en los últimos años el equipo ha destacado por todo lo contrario. Sin grandes alardes, con un juego ordenado y minimizando los errores, los Browns se han convertido en un contendiente real. Y aunque la alta competencia por llegar a post-temporada en la AFC, y los nervios del tramo final donde casi dejan escapar lo que prácticamente tenían hecho, finalmente los Cleveland Browns rompieron el malefició y volverán a las eliminatorias por el campeonato.
Si por algo ha destacado esta nueva etapa de los Browns es por aprovechar sus recursos y sacar lo mejor del conjunto. Es por ello que antes las dudas de un Mayfield irregular, y cuyo proceso de formación no ha sido podíamos decir el más limpio (con hasta 3 cambios de HC), el play-call ha buscado protegerlo de turnovers y que aprovechará la calidad de los receptores del equipo. Aunque sin duda el eje principal de esta ofensiva es el juego de carrera, con la posiblemente mejor pareja de RBs de toda la NFL con Nick Chubb y Kareem Hunt, capaces de captar la atención de las defensas adversarias y aún así obteniendo una gran cantidad de yardas.
La defensa ha sabido estar a la altura, incluso los días que el ataque estuvo más atascado. Myles Garrett ha dado ese salto que se le pedía, y se ha convertido en uno de los mejores de su posición. La secundaria con jugadores como Denzel Ward o Andrew Sendejo ha dado la talla, y el cuerpo de LBs también ha tenido una temporada más que aceptable. En definitiva una unidad muy completa, cuyo único pero han sido los enfrentamientos contra equipos en récord positivo, en los que han sufrido mucho más.
Jugadores a tener en cuenta: Jarvis Landry (WR), Nick Chubb (RB), Myles Garrett (DE).
#3 - Pittsburgh Steelers (12-4): de invictos a enterrados, y en resurgimiento
Es complicado explicar en solo unas líneas la temporada de los Pittsburgh Steelers, ya que ha sido uno de los conjuntos que más en los focos han estado para lo bueno y para lo no tanto. Pasó de ser un equipo invicto, con un récord de 11-0 sorprendente, para acabar cayéndose el equipo, hasta que parece resurgir de nuevo justo antes de play-offs.
La vuelta de Ben Roethilsberger ayudó a dar estabilidad a un equipo que la pasada temporada en ataque fue un flan, todo lo contrario de la defensa que se consolidó como una de las mejores de la competición. El gran nivel defensivo de todo el equipo y un ataque aéreo potente les llevó a ese invicto, hasta que llegaron las lesiones y el cansancio y el equipo tuvo una recesión cambiando completamente su estado de ánimo. La penúltima victoria ante Colts, con remontada incluida, y el competir a Browns con muchos suplentes en el campo, dan atisbos de que los Steelers de principio de año pueden estar resurgiendo.
Si existe una debilidad clara en el equipo Pittsburgh es el ataque terrestre. Ni Conner, ni Snell, ni McFarland... nadie ha sido capaz de sostener un juego de carrera medianamente aceptable en los acereros este año. No solo es que los corredores no hayan estado a la altura, tampoco la línea ha generado los espacios para que este se pudiera llevar a cabo, y ha sido el mayor mal de cabeza que ha tenido el HC Tomlin durante todo el año. El juego de pase ha sido otra historia, el retorno de 'Big Ben', y un cuerpo de receptores más que aceptable con Claypool, Washington o 'Juju' Smith siendo todos ellos protagonistas, ha permitido sostener esa ofensiva casi por completo. Además, es destacable el español Alejandro Villanueva, tackle titular del equipo, y que será uno de los encargados de proteger a Ben.
La defensa ha sido la gran confirmación de Steelers. Si el año pasado ya nos dieron síntomas de ser una cosa muy seria, este año el nivel ha sido todavía superior. Principalmente en la primera mitad de temporada donde se mostraron como el terror de esta Liga, limitando a sus rivales al máximo y con Devin Bush espectacular. Pero la lesión del LB y de varios efectivos más trastocó sus planes, y aunque se ha seguido manteniendo como una defensa muy imponente, no ha podido mantener el nivel de excelencia de esas semanas iniciales. Es digno de destacar TJ Watt, el Outside LB que para muchos debe ser considerado MVP defensivo de la temporada, con 15 sacks a sus espaldas. En la secundaria destaca el nivel de Minkah Fitzpatrick, que se ha consolidado como uno de los mejores CBs de la competición.
Jugadores a tener en cuenta: Ben Roethilsberger (QB), TJ Watt (OLB), Minkah Fitzpatrick (CB).
Los puntos clave del encuentro
El encuentro entre los Cleveland Browns y los Pittsburgh Steelers se disputará en el Heinz Field Stadium de Pittsburgh, la madrugada del domingo al lunes en España a las 2:15, 8:15 PM horario de la costa este de los Estados Unidos. Estas son algunas de las claves a tener en cuenta del encuentro:
-Bajas defensivas: Varios positivos en los Cleveland Browns, que afectan especialmente a su secundaria, harán que muchos de los no habituales tengan que ser los protagonistas. Lo mismo le ocurre a unos Steelers al que las lesiones les han golpeado duramente este año. Veremos cual de las dos sale más fortalecida ante las adversidades.
-Sin Stefanski: Además de las bajas en el roster por el COVID-19, los Cleveland Browns tendrán que afrontar el partido sin su HC Kevin Stefanski. Veremos si sus ayudantes saben adaptarse al partido.
-Juego de carrera vs juego aéreo: Ambos equipos tienen una fortaleza muy clara en ataque y diferente a la de su adversario. Mientras los Browns intentarán imponer su ley por tierra, los Steelers buscarán hacerlo por aire. El que consiga imponer su estilo sobre la defensa adversaría tendrá mucho ganado.
-Descanso: Tras una temporada larga, donde tuvieron el 'bye' de forma inesperada en la semana 4 por el Covid, Tomlin decidió rotar a muchos de sus titulares en el último encuentro de la regular season ante Browns para darles descanso. Por su parte los de Cleveland se han jugado hasta el último snap su clasificación, por lo que ha necesitado que sus mejores jugadores se emplearán a fondo. Veremos a que equipo de los dos le sienta mejor esto.
Datos curiosos
-En los últimos 6 años los Pittsburgh Steelers se han enfrentado en ronda de wild-card a sus otros dos rivales divisionales (Baltimore Ravens y Cincinatti Bengals), con balace de 1-1. Con este partido contra los Browns completará enfrentamientos con todos ellos en esta primera ronda de play-offs.
-Ben Roethlisberger, QB de los Steelers, tiene un balance de 25-3-1 contra los Cleveland Browns, siendo en Pittsburgh este de 15-0.
-Los Cleveland Browns no llegaban a play-offs desde la temporada 2002/03, y no consiguen una victoria desde el año 1994/95 cuando superaron a los NE Patriots.
-Las dos últimas eliminaciones de los Brown en play-offs fueron precisamente por los Pittsburgh Steelers, en las temporadas 1994/95 y 2002/03. Estos son los dos únicos encuentros que han jugado en post-temporada ambos.
Porcentajes y pronósticos
Cleveland Browns 30% - Pittsburgh Steelers 70%
Aunque los Browns llegan sin presión y nada que perder, contra unos Steelers que han dejado muchas dudas este último mes y medio, las bajas por el Covid y el descanso de varios de los hombres importantes de Pittsburgh la semana pasada serán definitivos. Apuesto por una victoria de Steelers en un encuentro equilibrado que se romperá en el último cuarto.
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