Este año la ronda de Wild-Card de la NFL ha deparado un doble enfrentamiento entre rivales de división. El primero de ellos es el que enfrentará a Los Ángeles Rams y a los Seattle Seahawks, en la capital del estado de Washington el sábado a las 22:40 hora en España, 4:40 PM en la costa este estadounidense.
Un encuentro entre los dos únicos supervivientes de una de las divisiones a priori más temible de la NFL, la NFC Oeste, ambos con altibajos pero capaces de dar un susto a cualquiera. Esto es todo lo que necesitáis saber del Los Ángeles Rams (6) - Seattle Seahawks (3).
#6 - Los Ángeles Rams (10-6): una defensa que tapa las carencias del ataque
Aunque para muchos analistas los Rams partían como el último en las quinielas de su división, lo cierto es que los angelinos han realizado una temporada regular muy estable, basada principalmente en el poder de su defensa, y un ataque falto de talento pero que con las genialidades de McVay ha sabido sostenerse todo el año.
Es cierto que tras conseguir victorias importantes como ante Seattle o en Tampa, el equipo parecía capaz incluso de pelear el seed 1 de la conferencia. Sin embargo, un tramo final terrible con derrotas inesperadas ante unos 49ers muy mermados por las lesiones o unos Jets que iban camino del 0-16, hasta su visita al Sofi Stadium, alargaron su clasificación.
Esta bajada a los infiernos que estuvo cerca de quedarse sin clasificación a play-offs, pues vienen de jugarse la 'vida' en un cara a cara con los Cardinals con Wotford de QB, con el que pudieron superar a los de Arizona; tiene varias explicaciones pero una fundamental, la bajada de nivel de su ataque. El final de temporada de Goff ha sido una de las peores versiones del californiano, más allá de su lesión no consiguió mantener ese juego estable aéreo que vimos en la primera mitad, eso unido a lesiones como la de Akers (ya recuperado) limitaron la carrera y los convirtió en un equipo que les costó mover las cadenas.
El punto fuerte sin duda es su defensa, principalmente destacan dos nombres. Aaron Donald y Jalen Ramsey. El primero es seguramente el mejor defensor de la competición consigue superar a casi cualquier línea que se encuentre generando mucha presión a los mariscales, Ramsey por su parte ha sido un CB excepcional capaz de 'secar' a casi cualquier WR incluido jugadores de la talla de Hopkins o el halcón marino Metcalf, siendo un auténtico mal de cabeza para ellos. Estas dos estrellas de la Liga, unido a la solidez del resto de sus compañeros, les ha convertido en la mejor defensiva en yardas de pase y yardas encajadas.
Jugadores a tener en cuenta: Cam Akers (RB), Aaron Donald (DT), Jalen Ramsey (CB).
#3 - Seattle Seahawks (12-4): de más a menos, de menos a más
La historia de estos Seattle Seahawks comenzó a contarse esta pretemporada, cuando en un movimiento agresivo la franquicia decisión de traerse uno de los mejores Strong Safetys de la competición a cambio de algo más de dos primeras rondas, Jamal Adams. Con ese movimiento la franquicia de Washington tenía claro el objetivo, volver a ser candidatos claros al anillo.
Y la verdad que por momentos ha parecido que sí, mientras que en otros muchos parecían ser ganables por cualquier. Una historia que se cuenta de más a menos y de menos a más, y no solo porque fue el tramo central de la temporada el peor, si no por las tendencias que han tenido ataque y defensa esta temporada.
El ataque parecía en sus inicios una cosa bárbara. Un Russell Wilson que volvía locas a todas las defensas, con conexiones muy especiales con Metcalf, Lockett, Moore y también con los TEs. El juego de carrera seguía cumpliendo con un Carson capaz de conseguir muchas yardas tras acarreos y un Hyde dando la talla. Sin embargo varias lesiones en el cuerpo de RBs y un Wilson desacertado cambiaron completamente la dinámica de esta ofensiva, que aunque fue recuperando jugadores no volvió al nivel esperado. Sin duda Russell Wilson es uno de los mejores mariscales de la NFL, pero estas últimas jornadas se le ve lento, pesado y con una lectura muy tardía de las jugadas, algo que ha pesado al equipo pero que no ha resultado determinante debido a la resurreción de la otra línea, la defensa.
Y es que al igual que el ataque empezó siendo de fuegos artificiales, la defensa era igual pero para los contrarios. Esquemas que dejaban mucho que desear, errores claros de placajes y una secundaria que se convirtió en un auténtico drama, era el mal de cabeza de Seattle que incluso se llegó a pedir el despido del DC Norton Jr. Sin embargo, y al contrario del ataque con la llegada del frío la defensa se fue asentando, y es cierto que ayudada por la debilidad de algunos de los rivales, ha acabado convirtiéndose en una de las mejores del final de campeonato, siendo clave en el triunfo de la NFC Oeste. Destaca principalmente en la presión ejercida al QB rival, gracias a situaciones de blitz en las que la llegada de Carlos Dunlap ha sido fundamental.
Jugadores a tener en cuenta: Russell Wilson (QB), Bobby Wagner (LB), Jamal Adams (SS).
Los puntos claves del encuentro
El encuentro se jugará en el renombrando Lumen Field Stadium de Seattle, a las 22:40 hora de España del sábado, 4:40 PM horario de la costa este de Estados Unidos. Estos son algunos de los puntos claves del encuentro:
-La participación de los jugadores en duda: En el momento que escribimos este artículo existen tres jugadores fundamentales para sus equipos que no se sabe si podrán participar en el encuentro. Estos son Jared Goff en Rams, y Reed y Jamal Adams en Seahawks. El QB titular de los angelinos sufrió una lesión en el pulgar que requiere cirugía precisamente en el encuentro ante Seattle hace dos semanas, parece que su presencia está en duda ya que ha decidido acortar los tiempos, pero si algo destaca de Goff es que si no está al 100% su rendimiento cae sobremanera y su presencia o no puede llegar a ser contraproducente. El tema de Reed y Adams es distinto, dos piezas fundamentales en los esquemas defensivos de Carroll que se lastimaron el último partido ante 49ers, aunque no parece grave la presencia de ambos es duda hasta última hora y Seattle necesita la presencia de todos sus buques importantes en defensa para mantener el nivel de las últimas jornadas:
-Russell Wilson: Por talento Seattle tiene a uno de los mejores QBs de la NFL. Aunque, como hemos comentado antes, su lentitud tanto en sus movimientos como en la toma de decisiones estas últimas jornadas está lastrando a esa ofensiva. Se necesita recuperar al Wilson más sólido si los de la ciudad Esmeralda quieren clasificarse de nuevo a la ronda divisional.
-El control del reloj: Los Rams parece que recuperan a un Cam Akers que no solo es el mejor RB del equipo, si no que es fundamental para ese ataque. El controlar el reloj ante Seattle es un arma muy importante, pues esa defensa si en algo ha flaqueado estas últimas jornadas ha sido en últimos cuartos de partidos de mucho desgaste. McVay lo sabe e intentará aprovecharlo.
-El duelo de los banquillos: La juventud y la explosividad de McVay, contra la veteranía y la seguridad de Carroll. El entrenador de los Rams parecía tener tomada la medida a Seattle en sus primeros años en la NFL, aunque en estos últimos años se han igualado más las fuerzas, veremos quién sale victorioso de este duelo en los banquillos.-
Datos curiosos
-Los enfrentamientos McVay - Pete Carroll tienen un balance de 5-3 para el primero, aunque en las últimas dos temporadas ambos han ganado sus dos encuentros en casa y perdido el de fuera.
-La última vez que los Seattle Seahawks perdiendo en su estadio un encuentro de play-offs fue en el año 2004/05, cuando cayeron en ronda de Wild-Card precisamente ante los Rams por 27-20.
-Precisamente la temporada 2004/05 fue la última en la que el equipo de los Rams, entonces ubicados en San Luis, se clasificó a play-offs sin ganar su división (con una plaza de wild-card).
-Desde 2011 los Seattle Seahawks solo han fallado un año a la post-temporada (2017/18), aunque llevaban desde 2016 sin coronarse campeones de su división.
Porcentajes y pronóstico de victoria
Los Ángeles Rams 33% - Seattle Seahawks 67%
Aunque sobre el papel podía parecer un encuentro mucho más igualado, el estado del pulgar de Goff o la inexperiencia de Wotford pueden ser demasiado para un Seattle que en su estadio y en primera ronda de play-offs se ha mostrado muy sólido. Si la defensa Seahawk mantiene el nivel a la de los Rams, preveo una victoria local en un encuentro de pocos puntos que se decidirá en el último cuarto.
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