Llegan los play-offs de mi competición preferida, la NFL. Los últimos 13 encuentros de la temporada en la lucha por el ansiado anillo, y con ello empezamos un serial de previas con la que trataré de explicaros brevemente las claves de todos estos encuentros. En este caso empezaremos por el primer encuentro de la ronda de Wild Card (comodines) entre Indianapolis Colts y los Buffalo Bills.
Antes de nada hay que tener en cuenta que este año la NFL ha ampliado hasta 7 los equipos por conferencia que entran a play-offs, reduciendo de esta forma un equipo de BYE, siendo en este caso precisamente los afectados en la AFC los Indianapolis Colts (7) y los Buffalo Bills (2).
#7-Indianapolis Colts (11-5): defensa y orden, una fórmula poco atractiva pero eficiente
Si eres una de las personas que acaban de aterrizar a este mundo del fútbol americano, estoy convencido que los Indianapolis Colts no son ese equipo que entran por los ojos. Un equipo que apuesta por ser muy sólido en todos los aspectos, con una defensa que ha sido una de las más eficientes de la temporada y un ataque muy de 'sota, caballo y rey' que busca reducir a lo mínimo los errores.
La llegada del veterano QB Philip Rivers tuvo un inicio complicado, entrando en el equipo como un 'elefante en una cacharrería', su química con el resto de la ofensiva no fue la mejor y sus errores acabaron condenando al equipo. Sin embargo, Frank Reich supo atarle en corto, limitar su protagonismo y en un esquema mucho más básico basado más en el juego terrestre, el equipo empezó a brillar.
Esto fue posible gracias al gran nivel defensivo del equipo. A jugadores como Darius Leonard, se le unió este año Deforest Buckner, uno de los mejores líneas defensivos de la competición y que ha cambiado esa defensiva. Los Colts se han caracterizado por ser un equipo muy difícil de batir, y que cualquier error te lo hace pagar muy caro.
Aunque el equipo fue engrasando con el paso de las jornadas, y consiguió victorias de mucho valor como ante Green Bay Packers. Una remontada encajada en la penúltima jornada ante los Pittsburgh Steelers hacía que los Potros no dependieran de si mismo en la última jornada para llegar a post-temporada debido al gran nivel de la AFC. Sin embargo, la derrota de Miami precisamente ante Buffalo abrió la puerta a unos Colts que certificaron su pase con el último seed que daba acceso, el 7.
Jugadores a tener en cuenta: Philip Rivers (QB), Deforest Buckner (DT), Darius Leonard (LB).
#2-Buffalo Bills (13-3): una conexión excepcional y un auténtico aspirante a todo
El 11 de enero de 2017 cambió la historia moderna de los Buffalo Bills. Uno de los equipos más 'perdedores' en estas últimas décadas, después de perder 4 SuperBowls consecutivas (1991-1994), el equipo del norte de New York no había pisado post-temporada hasta esa fecha marcada. Ese día los Bills contrataron como nuevo HC a Sean McDermott y con su liderazgo, el equipo ha ido creciendo hasta ser uno de los máximos favoritos al anillo.
Para alcanzar la tercera temporada en play-offs en cuatro años de la era McDermott, y conseguir ganar la división desde 1995, los Bills han tenido un aumento de su rendimiento durante la temporada. Ya en off-season el equipo fue agresivo dando su primera ronda para adquirir al receptor Diggs, el cual desde el primer día está teniendo una conexión excepcional con el QB del equipo, un Josh Allen que fue muy discutido en sus inicios por gran parte de los aficionados y ha terminado por convertirse en uno de los mejores mariscales de la competición.
Sin embargo, no solo esas conexiones especiales (de la que también hay que destacar a Beslay), han sido las únicas claves para la mejoría del equipo. La defensa se ha convertido una de las más poderosas de la competición, pues tras un medio tramo de competición dubitativo, la vuelta tras las lesión de Matt Milano y la mejoría de Edmunds han hecho crecer a toda la unidad, hasta llegar a dominar de forma abusiva a algunos de sus rivales.
Un equipo poderoso en todas las líneas, donde el único pero que se le puede poner es el juego de carrera. Tanto a la hora de defenderlo, como al realizarlo en ataque, no ha tenido la eficacia que en el resto de líneas. No ha sido para nada deficiente ni un grave agujero, pero sí que comparado con el excelente nivel en el resto de aspectos del juego, en este no alcanza ese nivel de perfección.
Jugadores a tener en cuenta: Josh Allen (QB), Stefon Diggs (WR), Matt Milano (LB).
Los puntos claves del encuentro
El partido empezará a las 19:05 hora del sábado en España, lo que son la 1:05 PM horario de la costa este de los Estados Unidos, y servirá para abrir los play-offs de la NFL. Estos son algunos de los puntos claves a tener en cuenta para el partido:
-Conseguir limitar a un ataque frenético: El ataque de los Buffalo Bills se ha convertido en uno de los más alegres de la competición, la versatilidad de Josh Allen y el buen encaje de todas las piezas, los han hecho completamente imprevisibles. En una competición donde las ofensivas tienen tanta ventaja sobre las defensivas, los Colts deberán conseguir frenar o al menos limitar su dinamismo, pues si no no podrán mantener ese ritmo frenético de puntos.
-La serenidad de Rivers: Philip Rivers ha sido uno de los grandes QBs de la competición en más de una década, aunque ha tenido como punto débil el no saber controlar las situaciones más 'calientes'. Un jugador muy nervioso, que en muchas ocasiones decide adoptar las decisiones por si mismo, y que cuando decide soltarse se convierte en una auténtica bomba de relojería. En un partido en el que cada error puede resultar fatal, y que necesita su versión más sólida, debe permanecer sereno ante todas las circunstancias o su equipo sufrirá.
-El control del juego terrestre: Siendo posiblemente el aspecto donde más daño se le pueda hacer a Buffalo, los Colts necesitan dominar por completo el juego terrestre. Jugadores como el novato Jonathan Taylor deben confirmas las buenas sensaciones para permitir a su equipo controlar el reloj, a la vez que pueden generar dudas a esta poderosa defensa.
-Romper con la inexperiencia: Buffalo parte como favorito en el partido, aunque desde 1995 no ganan un partido en post-temporada. Después de los errores de 'novato' en sus dos últimas participaciones ante Jaguars y Texans, viene siendo hora de dar un golpe sobre la mesa, terminar de demostrar que este equipo se ha hecho mayor y volver a ganar en un encuentro eliminatorio en el camino por el campeonato.
Datos curiosos
-El entrenador de los Colts, Frank Reich, fue QB suplente durante 10 años de los Buffalo Bills entre los que se incluyeron la época dorada en la que el equipo llegó a 4 Superbowls de forma consecutiva, aunque no consiguió alzar ninguna.
-El último Buffalo Bills - Indianapolis Colts disputado en el New Era Field de Buffalo, lo hizo bajo una tremenda ventisca de nieve, en un partido que consiguieron llevarse entonces los locales por 13-7.
-Las últimas dos derrotas de los Buffalo Bills en play-offs fueron en ronda de wild-card precisamente ante equipos de la AFC Sur (división que pertenecen los Colts), en ese caso fueron los Jaguars en 2017/18 y los Texans en 2019/20.
-Desde 1995 los Buffalo Bills no jugaban un partido de play-offs en su estadio.
Porcentajes y pronóstico de victoria
20% Indianapolis Colts - 80% Buffalo Bills.
Espero un partido equilibrado en su inicio, pero que cuando Buffalo consiga ponerse dos anotaciones por delante comenzarán las dudas y las precipitaciones en los Colts, lo que erradicará todas sus esperanzas.
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